IL   TRIONFO   SULLE   AVVERSITA

di Stan Griffin,  quale contributo speciale al Deaf Friends International

Tradotto in italiano da Maria Grazia Agostoni

 
Ritornando indietro di 18 anni (1958-1976), nessuno sapeva come comunicare ad una donna sordo-cieca, Nellie Zimmerman finalmente esplose all'età di 71 anni e visse la propria vita come se fosse l'ultima occasione per viere. Lei ha costituito una "....testimonianza della vittoria dello spirito umano su tante avversità...."
Nellie frequentò la scuola superiore,  divenne un docente non titolare di cattedra molto conoscita, insegnò privatamente ad un gruppo di ragazzi sordo-ciechi ed ebbe un certo numero d'onorificenze, inclusa quella d'esser nominata la donna portatrice d'handicap più professionale del 1979 ed un'onoreficenza della Casa Rappresentativa (organo governativo statale) dello stato dell'Ohio.
La storia di Nellie ebbe inizio a Braddock, nello stato della Pennsylvania, nel 1906, dove nacque perfettamente sana. La mamma di Nellie morì poco dopo la sua nascita ma, fortunatamente, lei aveva un papà molto amorevole accanto a sè.
All'età di 9 anni, divenne totalmente sorda. La scuola pubblica del quartiere in cui lei viveva si rifiutò d'iscriverla alla terza classe elementare. Il sig. Zimmerman trovò un totor che le fece lezione da casa e le insegnò il linguaggio dei segni.
La famiglia traslocò a Massilon, nello Stato dell'Ohio, e subito dopo la visione di Nellie cominciò a peggiorare. Imparò a leggere in Braille, prima di divenir totalmente priva della vista all'età di 22 anni. Nonostante la sua disabilità Nellie, suo padre ed il tutor vissero una vita normale. Lei s'occupava  dei propri abiti, di pulir la casa, cucinare e passeggiava persino da sola nel proprio quartiere.
Il sig. Zimmerman morì nel 1951. Il tutor venne licenziato e la sorella di Nellie la portò a vivere con la propria famiglia. Sfortunatamente, nessuno riusciva a comunicare con Nellie. Lei era sconsolatamente frustrata e cominciò a deperire. Nellie fu sballottata da un parente all'altro sino ad esser ricoverata in una casa alloggio. Quando anche questa soluzione non sembrò funzionare, Nellie venne ricoverata presso l'Ospedale Psichiatrico Statale di Massillon. Aveva 52 anni.

Nessuno, nell'ospedale, era in grado di comunicare con persone minorate della vista e dell'udito così, Nellie fu confinata in un reparto con 60 donne anziane con disturbi mentali. Lei visse nel silenzio, seduta su una poltrona con uno schienale molto alto, nascondendo sotto il letto oggetti a lei cari quali: lo strumento per comunicare sulle dita, il libro delle preghiere anche se aveva memorizzato la sua Bibbia in braille e trovando soluzioni mentali a complicati giochi matematici e di parole.
Finalmente, una volontaria che operava in un centro ospedaliero per minorati dell'udito, Carrie Dixon, la scovò e divennero amiche. Quando Carrie morì in modo improvviso, il suo amico Jim Schneck continuò a far visita a Nellie. Grazie ai suoi sforzi, Nellie venne dimessa nell'aprile del 1976 e fu collocata in una casa-alloggio a Canton, nello Stato dell'Ohio. Quando Jim l'accompagnò in una chiesa, prevalentemente frequentata da persone con problemi uditivi, incontrò Emily Street. Le due "familiarizzarono" e cominciarono ad incontrarsi tutte le settimane.
Quando Nellie fu dimessa, lei ed Emily si trasferirono in una casa con due stanze da letto. Accolsero un'affittuaria, Nancy, una gioane donna con problemi alla vista, che badava a Nellie quando Emily era al lavoro. Non molto tempo dopo, esse divennero nemiche.
A causa delle discrepanze tra Nellie e Nancy, Emily decise di lasciar il laoro. S'era infatti convinta che Nellie fosse un vero genio così le suggerì d'iscriversi all'Università, potendo contare sull'aiuto di -Emilie (con la comunicazione sulle dita) e di un tutor priato..
Nellie frequentò il College Malone a Canton, uscendo così dal suo guscio in modo vigoroso. Studiò storia, letteratura, filosofia e la Bibbia. Il suo appartamento divenne molto frequentato dai compagni di studio e meta di "chiaccherate notturne". Qualche volta, andavano a ballare.
Apparvero articoli sui giornali locali, riguardanti la vita di Nellie quale studentessa universitaria, articoli letti dagli studenti e dai gruppi cattolici. Emilie e Nellie divennero presto popolari conduttrici nel nord-est dello Stato dell'Ohio, presentando oltre 200 programmi presso gruppi cattolici e non, scuole e clubs.
Nellie ed Emily trovarono da lavorare presso la Casa Alloggio "Nuova Vita" per ragazzi con problemi d'udito, non vedenti e sordo-ciechi. Nellie insegnò loro le abilità da utilizzare nel iver quotidiano: cucinare, i lavori creativi, come gestire il loro denaro..... Questo suo lavoro ha avuto ampio riconoscimento tramite interiste per giornali ed apparizioni televisive.
Quando Emily sposò un uomo di nome Lloyd Hensel Nelly  divenne gelosa di questo loro rapporto. Lei e Lloyd non andavano d'accordo. Nelly aveva difficoltà ad accettare il loro matrimonio ed un'eventuale gravidanza da parte di Emily.
Emily e Lloyd traslocarono allora in un appartamento al piano superiore e fecero di tutto per trovare una nuova collocazione per Nellie. Essa fece ingresso al Centro Columbus per persone con problemi d'udito, dove strinse nuove amicizie e, finalmente, all'età di 75 anni, s'innamorò.
Al funerale di Nellie, uno dei partecipanti fu l'autrice Rosezelle Boggs-Qualls. In quell'occasione le fu presentata mily Street Hensel. Due anni dopo, Emily domandò alla signora Qualls di scriver la biografia di Nellie. S'intitolò: "Camminar liberi: la storia di Nellie Zimmerman" pubblicata dalla Casa Editrice Densmore Reid,  67,South 24th Street, Richmond, Indiana