Come un pesce fuor d’acqua

Tutti i giorni per circa un anno, Nick e Cinto Colombo portavano LeRoy, il loro fratello sordo di sette anni, in un vialetto dietro la loro casa a Galveston in Texas. Passavano ore a trascinare avanti e indietro le sue gambe paralizzate raschiando il marciapiede. Crudeli e sadici direte voi? Per niente!! Questa era la loro versione di terapia fisica per aiutarlo a camminare di nuovo. E ci crediate o no, ha funzionato!!!

Una volta che la forza iniziò a tornare nelle gambe di LeRoy, i suoi fratelli abbandonarono la “vicolo terapia” e iniziarono la “spiaggia terapia”. I tre andavano ogni giorno a una spiaggia lì vicino, sul Golfo del Messico, dove il giovane ragazzo imparò velocemente a nuotare e riacquistò presto il pieno uso delle gambe.

LeRoy Colombo aveva trovato il suo posto nel mondo: in acqua si sentiva più “a casa” che sulla terra ferma. Diventò, forse, il primo bagnino sordo così come “il Miglior Bagnino del Mondo”, essendogli stati attribuiti più di 900 salvataggi di vite in una carriera durata 40 anni.

Nel 1912 all’età di sette anni, un attacco di meningite spinale costò a LeRoy l’udito e l’uso di entrambe le gambe. Grazie ai suoi fratelli, fu capace di camminare (e nuotare) ancora.

Nonostante tutto a LeRoy rimase la sordità; ma fu in grado di affrontarla.

A otto anni LeRoy si iscrisse a una locale scuola pubblica ma aveva serie difficoltà ad apprendere nell’ambiente degli udenti. Si ritirò da scuola, molto a causa della costernazione di sua madre. A 10 anni LeRoy entrò nella Scuola Per Sordi del Texas a Austin. Là imparò la lettura labiale e la lingua dei segni e trascorse molto tempo nella piscina all’ aperto della scuola.

Nel 1919 il padre di LeRoy morì, e lui fu costretto a lasciare la scuola a soli 14 anni. Fino ad allora era stato un esperto nuotatore capace di restare in acqua, a volte, per ore.

LeRoy diventò la prima persona sorda a far parte dell’esclusivo club “Surf Toboga” di Galveston.

Riuscì a qualificarsi nuotando per tre ore consecutivamente senza fermarsi o fare delle pause. In quello stesso anno (1923) diventò un bagnino a tutti gli effetti per la città di Galveston.

Nel 1923-1926 LeRoy prese parte a molte gare di distanza che variavano dalle 10 alle 30 miglia. In due di queste, sconfisse il campione nazionale dell’ Unione Atletica Americana (A.A.U.) stabilendo nuovi record con le vittorie.

In altre di queste gare, LeRoy e suo fratello Cinto ottennero il primo e il secondo posto. (In effetti furono i soli nuotatori a completare la gara). LeRoy vinse tutte le gare di distanza che si tennero nel Golfo del Messico tra il 1929 e il 1939.

Vale la pena di menzionare l’unica gara (nel 1926) che LeRoy non riuscì a vincere. Era una gara di nuoto di 10 miglia nel fiume Mississippi vicino a Saint Louis. LeRoy si slogò una spalla dopo aver completato le prime 10 miglia, dovette così nuotare per le ultime due miglia soltanto con un braccio!!! Uno dei concorrenti era un vincitore olimpico di 54 medaglie d’oro. Johnny Wiesmuller non finì questa gara, ma riuscì a diventare una star di Hollywood in ben 12 popolari film di “Tarzan”!!!

LeRoy lavorava part-time come buttafuori nei nightclub di Galveston. Era “....Alto...Abbronzato, niente male......un giovane uomo ardito...” Le persone famose che visitavano Galveston trovavano LeRoy una persona interessante e spesso trascorrevano del tempo in sua compagnia. Alcune di queste star erano Phil Harris, Alice Faye e Ben Bernie.

LeRoy fece il suo primo salvataggio all’età di 12 anni salvando un bambino che stava affogando. Nel 1928 nuotò sotto dell’olio bollente per salvare due membri dell’equipaggio dopo che la loro nave-rimorchiatore era esplosa.

Nel 1937 LeRoy, dopo aver vinto una gara di 5 miglia, si rituffò per ritrovare un borsellino accidentalmente caduto in acqua ad uno spettatore eccitato. Una volta salvò un pompiere intrappolato in cima ad un palazzo in fiamme. ( Per il suo eroismo ricevette anche una onorificenza cittadina).

LeRoy salvò un cane che stava affogando e il padrone riconoscente gli dette una ricompensa di 25$. Una vecchia signora gli dette 30$ per averle ritrovato la dentiera caduta nell’oceano. Complessivamente, comunque, le persone che LeRoy salvò non furono molto riconoscenti. Dopo aver salvato due ragazze che stavano affogando, il loro padre gli dette soltanto due lattine di birra come ricompensa!!

Un’altra volta, degli spettatori fecero una colletta dopo che lui aveva salvato un ragazzo di 15 anni: in tutto 1$!!

Fare il bagnino era un’occupazione rischiosa. LeRoy è stato quasi per affogare 16 volte mentre cercava di salvare dei nuotatori in pericolo.

Verso la metà degli anni ‘60, lo stipendio di LeRoy come bagnino era salito fino a 1$ all’ora. In aggiunta a questa magra entrata, lui affittava ombrelloni e galleggianti ai bagnanti. LeRoy vendeva anche dei posaceneri souvenir fatti in casa con delle conchiglie raccolte via via.

Fu costretto a ritirarsi all’età di 62 anni a causa di problemi di cuore, ma “l’eroico, brizzolato sempre di buon umore vagabondo da spiaggia” continuò a bighellonare nel Golfo in compagnia di vecchi amici. Trovava molto più facile “nuotare che camminare”.

Fino a poco tempo prima la sua morte “continuava a nuotare per un miglio al giorno...”

LeRoy Colombo morì il 12 luglio 1974. Particolari riconoscimenti gli furono dati dagli anziani del Golfo, dai giornalisti sportivi di Galveston, e dalla comunità di sordi. Fu onorato dalla legislatura del Texas, i quali membri rimasero in piedi in silenzio per un momento. In alcune parti dello stato, la bandiera del Texas fu abbassata a metà staffa.

Come ultimo gesto in memoria di Colombo, fu messa una placca commemorativa, per la sua dedizione al dovere, sulla spiaggia che lui aveva ‘controllato’ per 40 anni.

Di Stan Griffin

Collaboratore internazionale speciale degli amici sordi.

Traduzione a cura di

Elena Cassinese.

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