Uomini, donne, ragazzi e ragazze con menomazioni di udito oggi sono in grado di guardare comodamente molti programmi televisivi - seguire storie, ridere agli scherzi, piangere sulle situazioni tristi-tutto per mezzo della lettura di didascalie (sottotitoli che appaiono sullo schermo contemporaneamente alle parole parlate). Naturalmente, molti singoli indiviui hanno giocato una parte nel rendere possibile ciò, ma c'è un uomo in particolare che ha meritato la "parte del leone" nell'apprezzamento dei telespettatori. Egli è Malcolm J. Norwood.

Norwood è stato il primo a vedere la possibilità della televisione "accuratamente sottotitolata" e "ha aperto la strada nella programmazione televisiva rigorosamente sottotitolata...(e) i suoi sforzi tenaci hanno condotto alla creazione dell'industria della sottotitolazione. Per questo egli è onorato come il "Padre della sottotitolazione."

"Mac" Norwood nacque ad Hartford, Connecticut il 16 Marzo 1927. All'età di cinque anni fu colpito da un susseguirsi di casi di morbillo e scarlattina. Ciò gli costò l'udito. Sua madre non fu subito informata delle scuole speciali per bambini come suo figlio, così egli frequentò la scuola pubblica fino al termine delle 5º Classe.

Alloro la Signora Norwood seppe da una educatrice della Scuola Americana per i Sordi che, ironicamente, era situata proprio vicino nella parte Ovest di Hartford. Il giovane "Mac" cominciò a frequentarvi le lezioni nel 1937; si diplomò con onore all'età di 16 anni.

Nel 1943 Norwood si iscrisse alla Gallaudet University. Durante il suo periodo di frequenza, è stato membro delle squadre universitarie di corsa su pista e corsa campestre. Egli è stato direttore de "Il marrone e il Blu" nell'anno in cui si è diplomato. Ebbe persino una parte nella produzione del Club del Dramma di Gilbert e Sullivan "Il Mikado".

Dopo il diploma nel 1949, "Mac" passò un anno insegnando alla Scuola per Sordi del Texas e quindi ritornò ad Hartford per reggiungere il corpo insegnante della sua ex università (ASD) per un periodo di tre anni. Si sposò con Majorie Hale nel 1953. Lo stesso anno accettò un lavoro alla Scuola per Sordi e Ciechi del West Virginia. La sua mansione principale era Direttore dei Programmi di Studio, ma egli supervisionava anche il programma della scuola superiore e addirittura allenò una vincente squadra di basket. Alla WVSDB Norwood incoraggiò gli insegnanti ad usare materiale sottotitolato mediante "la costruzione di una vasta collezione di film...(e) l'ordinazione di film stranieri sottotitolati per gli studenti..."Egli inoltre promosse il noleggio di vecchi film muti che contenevano parole stampate alternate con le immagini visive. Poi nel 1960 "Mac" fu assunto da un agenzia fedrale recentmente costituita: Film Sottotitolati per Sordi (CFD). Era una minuscola agenzia nell'Ufficoio dell'Educazione per gli Handicappati (BEH) che faceva parate dell'Ufficio degli Stati Uniti dell'Educazione nel Dipartimento della Salute, Educazione e Benessere. Durante il 1962 un fondo supplementare mise in grado il CFD di fondare quattro centri per la distribuzione alle fonti di informazione locali e 60 depositi di film educativi in tutti gli Stati Uniti.

L'incarico principale di Norwood nel suo nuovo lavoro era di acquisire i film. Egli aveva l'abitudine di controllare il noleggio dei film educativi e i lingometraggi di Hollywood. Inoltre voleva assicurarsi che la sottotitolazione fosse fatta su tutto. L'intero catalogo dei film della CFD era disponibile esente da spese per le scuole per sordi e "altri gruppi registrati di persone sorde".

Un altro incremento al loro bilancio (1965) li rese in grado di: 1) allargare la disponibilità del film e 2) aggiungere altri tipi di film alla loro collezione (lingua dei segni educativa, lettura labiale, dattilogia, per dirne alcune).

L'agenzia continuò a crescere in dimensioni e funzioni. Durante il 1970 la sua quotazione continuava a crescere; essa diventò "Servizi per Fonti di Informazione e Film sottotitolati per i Sordi". Due anni più tardi, Norwood subentrò come direttore dell'agenzia.

Persino prima della promozione "Mac" aveva cominciato ad esplorare le possibilità di sottotitolare i programmi televisivi "prevedendo un grande potenziale impatto sulla comunità dei sordi..." "Le sottotitolazioni aperte (che apparivano su TUTTI gli schermi fu respinta dai telespettatori udenti. Le maggiori reti televisive non vollero assumersi il rischio di offenderli. Una alternativa fu di produrre "sottotitolazioni chiuse" visibili solo a quelli che le desideravano. Norwood decise di far tesoro di questa possibilità e divenne la "forza motrice" del movimento per le "sottotitolazioni chiuse".

Sotto la direzione di "Mac", il Bureau (BEH) firmò un contratto con una stazione televisiva di Boston, Massachusetts per mettere insieme una "dimostrazione di programmi sottotitolati" (1970). In vista di questo risultato gli ingegneri della stazione avviarono un Centro Sottotitolazione con il primo computer per sottotitotlazioni. Il prodotto finale venne persentato in anteprima ad un pubblico compione a Knoxville, Tennessee (1971) alla Conferenza Nazionale degli Educatori per Sordi.

L'anno seguente la stazione televisiva WGBH trasmise il suo primo spettacolo sottotitolato: "Lo Chef Francese" con Julia Childs. Fu immediatamente un successo. Nel Dicembre del 1973, il "Notiziario Sottotitolato della ABC" a cura di una grande rete televisiva Americana fu trasmesso per la prima volta, degno di nota perché finalmente dava ai telespettatori sordi un uguale accesso alle notizie..."

Lavorando insieme, l'agenzia di "Mac", la PBS (una rete televisiva americana) e l'Ufficio Nazionale degli Standard svilupparono un prototito (primo modello) di decodificatore. Dopo anni di "Sviluppo, prove e valutazioni" fu possibile produrli in serie per la vendita ai telespettatori. Questa "Scatola nera decodificatraice della sottotitolazione televisiva" era relativamente leggera, protatile e poteva essere attaccata a qualsiasi postazione televisiva, rendendo visibile la programmazione a sottotitolazione chiusa.

Nel Gennaio 1988, Norwood si ritirò dal proprio incarico. Ci dovremmo ricordare che egli fu il primo professionista sordo a lavorare nel Dipartimento dell'Educazione e il primo a dirigiervi un programma importante.

Il 22 Maggio 1989 Malcolm J. Norwood morì per un attacco di cuore. Il "Premio alla Memoria di Mac Norwood" fu istituito l'anno successivo, fissando una borsa di studio per studenti sordi e premiando in denaro le carriere nella tecnoglia delle comunicazioni con i media.

La prossima volta che guarderete un programma sottotitolato, ricordate "Mac" Norwood, l'uomo che fun in "prima linea di ogni programma di recerca e sviluppo relativo ai mezzi di informazione per i sordi".