Gertrude Ederle – La femme qui a traversé la Manche à la nage

Gertrude Ederle est devenue célèbre dans le monde entier en 1926 quand elle devint la première femme à traverser la Manche à la nage.

« Trudy » est née à New York le 23 octobre 1906. Une rubéole à l’âge de 5 ans lui coûta une partie de ses facultés auditives. A l’âge de 9 ans, elle apprit toute seule à nager sur une plage d'Highlands dans le New Jersey où sa famille passait ses étés. Ayant observé deux garçons qui faisaient du crawl dans la rivière, elle copia tout simplement leurs mouvements. Elle n’a reçu aucune leçon avant d’avoir 14 ans.

Trudy a commencé la compétition à 13 ans, et gagna sa première course l’année suivante. Elle rejoint la Women’s Swimming Association l’année d’après. Durant la période 1921-1925, Trudy a participé avec succès a de nombreuses courses. Elle a établi 29 records amateurs aux Etats-Unis pour des courses allant de 50 yards à un demi-mile. Elle a gagné plusieurs championnats américains de nage libre à cette époque. Elle a détenu des records mondiaux en 100, 200 et 400 mètres.

A 15 ans, Trudy nagea de Battery (un parc à l’extrémité sud de Manhattan) jusqu'à Sandy Hook dans l’état de New York moins de 7 heures, battant le record masculin sur cette distance.

En 1922 Trudy battit 7 records mondiaux en un après midi à Brighton Beach dans l’état de New York.

Les Jeux Olympiques de 1924 se tinrent à Paris en France. Trudy gagna une place dans la sélection des Etats Unis et revint avec trois médailles. Deux d’entre elles étaient de bronze : elle finit troisième dans deux des courses de nage libre féminine pour des distances de 100 et 400 mètres. Elle a gagné la médaille d’or en temps que membre de l’équipe féminine de relais 400 mètres nage libre (chacune des nageuses parcourant 100 mètres). Trudy nagea pour le premier relais de la course ; elle et ses coéquipières établirent nouveau un record du monde.

Trudy devint professionnelle après son triomphe aux Jeux Olympiques. Elle commença à se préparer à traverser la Manche à la nage, ce bras de mer qui sépare la France de l’Angleterre, une chose qu’aucune femme n’avait été capable d’accomplir.

Trudy fit une première tentative en 1925. Malheureusement, après avoir passé seulement neuf heures dans l’eau, elle dut abandonner. Il n’était pas rare que les nageurs fassent plusieurs tentatives avant de réussir.

L’année suivante Trudy prépara un deuxième essai. Trudy passa deux mois dans son camp d’entraînement français avant de faire sa seconde tentative. Avant d’entrer dans l’eau, elle a été enduite de lanoline. Elle portait des lunettes qu’elle avait conçu elle même ; ils étaient fait de verres teintés, et rendus imperméables par de la cire et du caoutchouc. Juste avant de commencer a nager, elle « ...regarda l’eau... puis leva les yeux vers le ciel et dit ‘S’il vous plaît mon Dieu, aidez moi.’ »

Trudy entra dans les eaux de la Manche au Cap Gris-Nez en France à 7h09 le 6 Août 1926. Pegler, sa femme, le père de Trudy et son entraineur, Thomas Burgess, la suivirent dans un petit chalutier qui arborait les pavillons Français et Américains. (Burgess est un anglais qui a traversé la Manche à la nage en 1911 après avoir échoué 18 fois.)

La mer était houleuse, les vents forts, des courants traîtres menaçaient, et la pluie tombaient du ciel. En fait, la Manche était fermée au trafic normal ce jour là. Avancer dans la bonne direction était très difficile pour Trudy.

Après les 12 premiers miles, Burgess la supplia de sortir de l’eau. Elle répondit « Pourquoi faire ? » et continua sans perdre sa cadence. Trudy avait décide de faire du crawl qui s’était avéré être la meilleure nage pour les grandes distances et plus d’être le mouvement le plus rapide.

Il a été estimé qu’à cause des fortes vagues Trudy a été forcée de nager 35 miles pour couvrir les 21 miles de distance. Trudy a déclaré récemment que durant son exploit elle sentait « que Dieu était avec moi. Je ne me suis jamais sentie fatigué et j’ai mangé une cuisse de poulet (pour garder ses forces). Les derniers 400 mètres étaient durs, mais rien n’aurait pu m’arrêter. »

Quatorze heures et 31 minutes après avoir commencé, Trudy courut hors de l’eau à Kingsdown en Angleterre. Il n’y avait personne pour la féliciter parce que les conditions météo l’avaient fait dévier de sa destination prévue : Douvres (plusieurs kilomètres plus bas sur la côte). Elle voyagea jusqu'à Douvres dans le chalutier, et fut retenue pendant trois heures par un agent des douanes qui voulait voir son passeport avant de lui permettre de rentrer en Angleterre !

Trudy Ederle avait fait la traversée en deux heures de moins que le détenteur du record précédent (un homme). Son record demeura invaincu pendant 35 ans.

Un éditorial d’un journal londonien précisément ce jour-là affirmait que « ...les femmes doivent admettre que pour ce qui est des habiletés physiques, vitesse, et endurance, elles devront rester pour toujours le sexe faible. » Après avoir fini sa journée on rapporte que Trudy a déclaré « Les gens ont dit que les femmes ne pouvaient pas traverser la Manche à la nage, mais j’ai prouvé qu’elles le pouvaient. » Son exploit aida à convaincre le public qu’un effort physique harassant pouvait être fourni par une femme.

En 1996, à l’âge de 90 ans, Trudy vivait à Manhattan avec une aide à domicile. Pendant de nombreuses années, elle a porté une aide auditive pour compenser sa perte auditive qui est maintenant presque totale. Elle est aussi capable de lire sur les lèvres. Sa santé est fragile et elle souffre d’un mal de dos chronique.